路徑依賴理論

人們過去做出的制度選擇在很大程度上影響他們現在可能的制度選擇，因為既定的制度演變路徑跟歷史緊密相連。之所以歷史決定制度演變的路徑，是因為制度演變中可能存在報酬遞增和自我強化的機制，使得制度會自動沿著既有的方向強化，使得未來的制度演變朝過去制度形成的機制方向強化。因此，歷史上持續發生的制度演變往往表現為良性循環的路徑和惡性循環的陷阱。諾斯以此解釋為什麼某些國家的制度持續改進（例如英國的光榮革命和產業革命），而另一些國家的制度墜入陷阱，難以自拔。